质量不同的原子核,其结合能是不同的。中等质量的原子核,其结合能较大;“重量级”质量的原子核,其结合能较小。当“重量级”原子核分裂成中等质量的原子核时,要放出能量,这就叫“核裂变能”。
“轻量级”原子核的结合能也比中等级质量的原子核结合能要小,两个“轻量级”原子核聚合成一个中等级质量的原子核时,也有能量放出,这就是“核聚变能”。
它们叫核能。核电站就是利用“核裂变能”原理进行发电。
放射性现象的发现
1896年,法国物理学家贝可勒尔在研究物质的荧光时发现,某些铀盐可以放射一种人的眼睛看不见的射线,这种射线能穿过黑纸、玻璃、金属箔使照像底片感光;而且还观测到,靠近铀盐的空气被“电离”了,验电器可以检验出来。
1898年,居里夫人和施密特各自观测到,钍的化合物也能放出类似的射线。居里夫人把这种“原子现象”称为放射性。不久,她又发现了放射性更强的镭。铅可以有效地阻挡射线。
1899年,有科学家将镭源放入铅制造的容器中,容器开有一小孔,让镭的射线射出。然后在射线的垂直方向施以磁场力,奇迹出现了,射线在磁场力作用下,分解为3束,科学家把它们分别命名为α、β、γ射线。后来证明,偏转角度不大的α射线或者说α粒子就是氦原子核(带正电荷);偏转角度大的那束命名β,是电子束(带负电荷);中间不偏转的命名γ,是电磁波,无电荷。