1935年生于吉林省长春市绿园区西新乡开源村一个贫农家庭。父亲王国胜，母亲王杨氏。

王洪文是长子，下有三个弟弟，一个妹妹。二弟王洪武在西新乡开源村当农民。三弟王洪双，1958年参军，1962年转业到陕西省武功县飞机修配厂工作，现已退休。四弟叫王洪全，在西新乡百家屯当农民，1996年因肺结核去世。妹妹叫王桂兰，在吉林市当家庭妇女。王洪文因家贫自幼给当地富裕人家放猪，只念过3个月的私塾。1951年4月由长春市郊区人民政府征募参加中国人民志愿军，南渡鸭绿江编入中国人民志愿军第27军第80师，曾任警卫员、通讯员，参加了抗美援朝战争。1952年随部队调防江苏省无锡市。1956年复员后，在上海国棉十七厂担任保卫科干部。

文化大革命中，1966年11月6日在上海成为造反派“上海工人革命造反总司令部（简称工总司）”司令。

1967年2月24日任上海市革命委员会副主任；4月，兼任上棉十七厂革委会主任；1968年1月，兼任市纺织局革委会第一召集人。

1969年4月中共九大上选举王洪文为中央委员。

1973年8月中共十大选举王洪文为中央委员，1973年8月中共十届一中全会上当选政治局委员、政治局常委、中共中央副主席。

他与江青、张春桥、姚文元结成“四人帮”。

1976年10月被中共中央隔离审查。

1977年7月中共十届三中全会通过《关于王洪文、张春桥、江青、姚文元反党集团的决议》，决定永远开除王洪文的党籍，撤销王洪文党内外的一切职务。

1981年1月中华人民共和国最高人民法院特别法庭判处被告人王洪文无期徒刑，剥夺政治权利终身。

1992年8月3日因肝病病逝于狱中。

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  毛泽东要依靠上海的工人阶级，王洪文的“红色履历”毛泽东非常感兴趣。

 

  毛泽东已经决定从下面选一个接班人，王洪文应该是第一人选。但毛泽东只见过王洪文几面，这个年轻人能不能胜任？毛泽东决定先把王洪文调到身边。

  王洪文没想到能当上中共中央副主席

 

  周恩来安排王洪文住进钓鱼台九号楼，和张、姚住在一起。周恩来主持的会议，都通知王洪文参加，并让他发表意见。

  １９７３年５月，周恩来主持中央工作会议，讨论十大准备工作。周恩来宣布，根据毛主席的提议，政治局决定把王洪文调到中央工作，列席政治局会议。还是根据毛泽东的意见，会议决定，由王洪文负责党章修改小组，起草修改党章报告，并提出新的党章草案。

  ８月２０日，十大选举准备委员会开会，毛泽东让周恩来传达他的指示，要重视提拔新生力量。根据毛泽东的意见，由王洪文担任选举准备委员会主任，周恩来、康生、叶剑英、江青、张春桥、李德生任副主任。周恩来宣布完，立即从主持人的位置下来，让王洪文接下去主持。

 

  １９７３年８月２４日，十大开幕式由毛泽东主持，周恩来作政治报告，王洪文作修改党章的报告。开幕式结束，毛泽东宣布散会。８月２８日开闭幕式时，毛泽东因身体不适缺席。代表们看毛泽东没有来，正胡思乱想，周恩来宣布，今天大会，毛主席请假，委托王洪文同志代表他投票。

  周恩来宣布投票开始，王洪文穿上新军装，第一个从座位上站起来，大步走到毛泽东的座位前，拿起毛泽东的选票。九大时，毛泽东提议，谁赞成选票上的名单就不必画圈，反对某人时在姓名前打个叉。王洪文投下毛泽东的选票时，全场热烈鼓掌。这样，王洪文名正言顺地坐到了党中央副主席的位置上。

  王洪文当上接班人，待遇马上“鸟枪”换“炮”。钓鱼台１６号楼原是中央文革小组的办公地点，全面修缮后，让给王洪文一个人住，在八大处还给他新建了一座高级别墅。还组建了一个庞大的工作和服务班子，先后配备四名秘书，还有专门的保健医生和护士。八三四一部队派出警卫人员，一级保卫，外出时中央警卫局还要派一名科长跟随。王洪文在上海陪某国元首打羽毛球上了瘾，北京也专门设置了一个羽毛球馆。王洪文羽毛球瘾上来，连续打几个小时，仍精神十足。

  王洪文本来就是个“酒桶”，有酒必喝，酒量不算太大但贪杯。现在有了条件，更发展到顿顿少不了酒。酒足饭饱后就开始玩，打扑克、打麻将、打球、打猎、钓鱼、看电影，经常忙得连轴转。钓鱼到中南海、养蜂夹道，甚至到叶剑英住处。打猎到军用机场，拿着上海方面送的新式猎枪，用吉普车的灯光照着，秋天打野鸡，冬夜打野兔。不愧当过兵，王洪文的枪法很准，一枪一个，可以连续打几个小时。

  从１９７３年９月１２日，一直到１９７４年５月底，毛泽东１６次会见重要外宾，都由周恩来和王洪文陪同。

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  之后，王洪文回来，首先要求他的厨师给他准备一桌酒菜，菜是肉，酒嘛，必需是老酒，至少是20年30年的老陈酒。茅台好喝吗？但他不喝茅台，只喝30年的老酒。王洪文说过，酒放了30年，喝过胜神仙。

     那么，王洪文到底喝了多少瓶30年的老酒呢？他的厨师说：喝了一万九千零一瓶。